Słońce emituje promieniowanie elektromagnetyczne, które biorąc pod uwagę długość fal dzielimy na: (i) światło widzialne, (ii) podczerwień oraz (iii) promieniowanie ultrafioletowe (UV). Promieniowanie UV dzielimy dalej na promieniowanie: UVA, UVB i UVC. Promienie UVB są bardzo silne, ale wnikają do górnych warstw skóry (głównie naskórka, niewielka ilość dociera do górnej warstwy skóry właściwej). To właśnie promienie UVB są odpowiedzialne za oparzenia słoneczne. Mają najsilniejsze natężenie w bezchmurne, letnie dni pomiędzy godziną 10 a 15. Natomiast promienie UVA są bardziej niebezpieczne, gdyż przenikają przez naskórek, docierają do głębokich warstw skóry i uszkadzają komórki oraz DNA. Do tego są obecne przez cały rok, nawet w pochmurne dni. Oba rodzaje promieniowania (UVA i UVB) przyczyniają się do przedwczesnego starzenia się skóry, powstawania zmarszczek i przebarwień oraz, co najgroźniejsze, nowotworów skóry. Promieniowania UVC nie musimy się na razie obawiać, ponieważ jest prawie całkowicie pochłaniane przez warstwę ozonową atmosfery, więc praktycznie nie dociera do powierzchni ziemi.

Dlaczego promieniowanie UV jest szkodliwe dla zdrowia?

Nadmierna ekspozycja na promieniowanie ultrafioletowe (UVA i UVB) uszkadza skórę, oczy i osłabia układ odpornościowy, w szczególności powoduje:

• nowotwory skóry – podłożem rozwoju nowotworów są zaburzenia genetyczne w komórkach, które zachodzą pod wpływem działania różnych czynników mutagennych. Jednym z takich czynników jest promieniowanie UV, które uszkadza DNA znajdujące się w komórkach. Uszkodzone genetycznie komórki mogą niekontrolowanie mutować i przekształcić się w komórki nowotworowe;
• oparzenia słoneczne i rumień;
• przebarwienia skóry;
• przedwczesne starzenie się skóry – powodowane jest wieloma procesami zachodzącymi pod wpływem promieniowania UV, w tym nadprodukcją wolnych rodników. Powodują one utlenianie, drobne uszkodzenia i degeneracje włókien kolagenowych znajdujących się w skórze. Kolagen odpowiada za jędrność i elastyczność skóry. Równolegle degeneracji ulegają włókna elastyny, które są istotne dla rozciągliwości skóry. W efekcie skóra się starzeje, traci jędrność, wiotczeje i pojawiają się zmarszczki;
• choroby oczu - promieniowanie UV może wywołać słoneczne zapalenia rogówki i spojówki, tłuszczyk, skrzydlik, zwyrodnienie plamki żółtej związane z wiekiem (AMD) oraz przyspieszyć wystąpienie zaćmy;
• osłabienie układu odpornościowego – intensywne opalanie prowadzi do reaktywacji wirusa opryszczki;
• zaskórniki – promieniowanie UV zwiększa liczbę zaskórników na skórze;
• reakcje alergiczne na słońce;
• inne choroby skóry prowokowane przez światło (tzw. fotodermatozy).